Considere esto: en el curso de la preparación de su declaración de impuestos federales sobre la renta, se pregunta si un gasto en particular es deducible. Vaya al sitio web del IRS y encuentre una "Pregunta frecuente" (FAQ) que está directamente en el punto. Buenas noticias: el IRS dice que el gasto es deducible. Entonces lo deduces. El próximo año, el IRS audita su declaración. El agente examinador le informa que el IRS cambió su posición después de que presentó su declaración. El agente examinador no solo niega la deducción, sino que también impone una multa del 20 por ciento relacionada con la precisión. Tu vuelves a IRS.gov para intentar encontrar las preguntas frecuentes en las que confió, pero ya no está.

Si se quiere dar sentido a los Derechos del Cotribuyente, este escenario viola “El derecho a la información” y “El derecho a un sistema tributario justo y equitativo”. No es justo ni razonable que el gobierno imponga una sanción contra un contribuyente que sigue la información que el gobierno proporciona en su sitio web.

Como bien saben los profesionales de impuestos, algunas formas de orientación administrativa son más autorizadas que otras. Las regulaciones están en la parte superior de la jerarquía, porque pasan por un proceso de notificación y comentarios y se consideran vinculantes tanto para el gobierno como para los contribuyentes. Otras formas de orientación que se publican en el Boletín de Rentas Internas (IRB), como las resoluciones de ingresos, los procedimientos de ingresos y las notificaciones, generalmente pasan por un extenso proceso de revisión del Tesoro y el IRS y se consideran vinculantes para el gobierno (pero no para los contribuyentes). Según un comunicado incluido en cada IRB, “Las resoluciones y procedimientos informados en el Boletín no tienen la fuerza y ​​el efecto de los Reglamentos del Departamento del Tesoro, pero pueden utilizarse como precedentes”. Debajo de la guía del IRB se encuentran los comunicados de prensa del IRS, las preguntas frecuentes y los argumentos bien razonados, que se pueden encontrar en Consejos del abogado principal y Resoluciones de cartas privadas que se han divulgado al público.

El Reglamento del Tesoro § 1.6662-4 dice que los contribuyentes pueden evitar la multa relacionada con la precisión por subestimaciones sustanciales del impuesto sobre la renta si existe una "autoridad sustancial" para un puesto de retorno, y se considera que la confianza en la "información del Servicio de Impuestos Internos o comunicados de prensa" ese estándar. Con algunas excepciones, las preguntas frecuentes no se publican en el IRB y el alcance del término “información del Servicio de Impuestos Internos” no está definido en las regulaciones. Puede parecer obvio que las preguntas frecuentes publicadas en el sitio web del IRS constituyen “información del Servicio de Impuestos Internos”, pero el IRS se ha negado a conceder ese punto. (Ver Manual de Rentas Internas 4.10.7.2.4 (10 de enero de 2018) (“Las preguntas frecuentes que aparecen en IRS.gov pero que no se han publicado en el Boletín no son autoridad legal y no deben usarse para mantener una posición a menos que los elementos (e.g.., FAQs) indique explícitamente lo contrario o el IRS indica lo contrario ").

Existe una razón legítima por la que el IRS usa las preguntas frecuentes y no quiere que se les otorgue el mismo nivel de autoridad que las guías publicadas del IRB. La agencia busca lograr un equilibrio entre precisión y puntualidad. El proceso de orientación publicado es minucioso y requiere mucho tiempo. El Tesoro y el IRS no tienen el ancho de banda para abordar todos los problemas legales que surgen a través del proceso de orientación publicado, y ese proceso no es adecuado para brindar orientación rápidamente. Las preguntas frecuentes llenan el vacío de puntualidad.

Las disposiciones de alivio del coronavirus proporcionan un buen ejemplo del útil papel de las preguntas frecuentes. No hay fin a las preguntas que han surgido bajo la Ley Familias Primero en Respuesta al Coronavirus, la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica por Coronavirus, y el Servicio de Impuestos Internos (IRS). Iniciativa People First. No habría sido factible que el IRS abordara la mayoría de esas preguntas a través de una guía publicada, al menos no rápidamente. Según nuestro recuento, el IRS ha publicado casi 500 preguntas frecuentes relacionadas con COVID-19 en su sitio web, incluidas 94 sobre el crédito de retención de empleados, 93 sobre la Ley de respuesta al coronavirus Families First (a través de un enlace al sitio web del Departamento de Trabajo), 69 en Pagos de impacto económico, 67 sobre créditos tributarios relacionados con COVID 19 y 40 sobre plazos de presentación y pago.

Debido a que las preguntas frecuentes no están sujetas a una revisión exhaustiva, el Tesoro y el IRS pueden decidir más tarde que algunas de ellas están equivocadas y cambiarlas. Eso es razonable.

Pero, ¿qué pasa con los contribuyentes que siguieron una pregunta frecuente y ahora descubren que: (i) el IRS está adoptando la posición opuesta sobre la auditoría; (ii) el IRS está imponiendo una sanción al contribuyente por adoptar la posición que le había aconsejado el FAQ; y (iii) el contribuyente no puede ubicar las preguntas frecuentes originales porque el IRS la cambió y eliminó las preguntas frecuentes iniciales de su sitio web?

En algunas páginas de preguntas frecuentes, el IRS proporciona esta o una exención de responsabilidad similar: “Esta pregunta frecuente no está incluida en el Boletín de Rentas Internas y, por lo tanto, no se puede confiar en ella como autoridad legal. Esto significa que la información no se puede utilizar para respaldar un argumento legal en un caso judicial ". En otras páginas de preguntas frecuentes, no existe tal descargo de responsabilidad. De cualquier manera, no es razonable decir que los contribuyentes no pueden "confiar" en las preguntas frecuentes. El único propósito de publicar preguntas frecuentes e información similar en IRS.gov es ayudar a los contribuyentes a presentar declaraciones precisas. ¿Por qué los contribuyentes deberían siquiera molestarse en leer y seguir las preguntas frecuentes si no pueden confiar en ellas y si el IRS puede cambiar su posición en cualquier momento y evaluar tanto los impuestos como las multas? Como mínimo, el IRS debe tratar las preguntas frecuentes como "información del Servicio de Impuestos Internos" para determinar si un contribuyente tenía "autoridad sustancial" para asumir una posición de retorno. El hecho de que el descargo de responsabilidad en sí se refiera a las preguntas frecuentes como una fuente de “información” es revelador. Cuando el "Servicio de Impuestos Internos" publica "información" en su sitio web, es difícil ver por qué la información debe caracterizarse como cualquier otra cosa que no sea "información del Servicio de Impuestos Internos".

Para proteger los derechos de los contribuyentes que siguen las preguntas frecuentes, hacemos las siguientes recomendaciones:

1. El IRS debe continuar utilizando las preguntas frecuentes para brindar orientación oportuna a los contribuyentes cuando corresponda. Reconocemos que las respuestas rápidas a veces se cambiarán tras una revisión más exhaustiva. Por lo tanto, es razonable que los agentes examinadores retengan la autoridad en casos limitados para impugnar las posiciones de declaración de los contribuyentes si se ha cambiado una pregunta frecuente, pero cuando surge esa situación, se debe exigir a los agentes examinadores que consideren las preguntas frecuentes emitidas anteriormente.
2. Para fines de alivio de multas, el Departamento del Tesoro y el IRS deben aclarar que la información presentada en las preguntas frecuentes constituye “información del Servicio de Impuestos Internos” según el Reglamento del Tesoro § 1.6662-4 (d) (3) (iii). Además, el IRS nunca debe imponer una sanción contra un contribuyente por adoptar una posición consistente con una pregunta frecuente publicada en el sitio web del IRS al final del año contributivo del contribuyente o en el momento de la presentación de la declaración, a menos que el IRS tenga evidencia convincente de que el contribuyente conocía el Se han cambiado las preguntas frecuentes.
3. El IRS debe incluir las versiones y fechas de cada pregunta frecuente en su sitio web o crear un declarar impuestos de preguntas frecuentes obsoletas o modificadas, incluidas las fechas aplicables, para que los contribuyentes puedan encontrar una pregunta frecuente que estaba en vigor en el momento en que presentaron sus declaraciones. Independientemente del nivel de deferencia que reciba en última instancia la confianza de un contribuyente en una FAQ, es un requisito básico de transparencia gubernamental que un contribuyente pueda localizar y citar las FAQ que aparecieron en IRS.gov en el momento en que el contribuyente presentó una declaración. Una pregunta frecuente no debería simplemente "desaparecer" si el IRS decide cambiarla o eliminarla como guía actual.

En resumen, las preguntas frecuentes desempeñan un papel útil al brindar orientación oportuna a los contribuyentes y profesionales de impuestos, y esto ha sido particularmente cierto en relación con las disposiciones de alivio de COVID-19. Debido a la prisa con la que a veces se publican las preguntas frecuentes, es comprensible que el IRS quiera asegurarse de poder cambiar las preguntas frecuentes sin estar permanentemente vinculado a la posición que expresó inicialmente. Pero los contribuyentes tienen derecho a esperar transparencia y trato justo de su gobierno. Si un contribuyente se toma el tiempo de visitar un sitio web del gobierno para encontrar información que ayude a cumplir con las obligaciones tributarias, el contribuyente debe ser recompensado por intentar hacer lo correcto, no sancionado.