Un gravamen tributario federal surge cuando el IRS evalúa una obligación tributaria, envía al contribuyente una notificación y una demanda de pago, y el contribuyente no paga la deuda en su totalidad dentro de los diez días posteriores a la notificación y la demanda. Esto se llama un 'embargo silencioso'. Un gravamen tributario federal es efectivo a partir de la fecha de evaluación y se aplica a todos los bienes y derechos de propiedad del contribuyente, ya sean bienes muebles o inmuebles, incluyendo los adquiridos por el contribuyente después de esa fecha. Este gravamen continúa contra la propiedad del contribuyente hasta que la obligación haya sido pagada en su totalidad o haya vencido el período que el IRS puede cobrar legalmente (estatuto de limitaciones). El gobierno puede registrar un Aviso de Gravamen por Impuesto Federal (NFTL, por sus siglas en inglés) para hacer cumplir el 'gravamen silencioso'. La grabación del NFTL se convierte en registro público. El gobierno puede hacer cumplir el gravamen mediante la presentación de una demanda civil contra el contribuyente por las obligaciones tributarias federales no pagadas. Hay una variedad de demandas de ejecución de gravámenes disponibles para proteger los intereses del gobierno.

Para presentar una demanda, el IRS debe remitir un caso al Departamento de Justicia (DOJ, por sus siglas en inglés) y solicitar que se presente la demanda. El IRS considera varios factores al determinar si debe iniciar una demanda, incluyendo la viabilidad de los dispositivos administrativos de cobro, el estatuto de limitaciones y el valor económico potencial de la demanda. Una vez que el DOJ recibe la remisión del IRS, puede iniciar una demanda presentando una queja en el tribunal de distrito correspondiente. Además de las demandas para hacer cumplir un gravamen, el DOJ puede presentar otros tipos de demandas como una demanda solicitando el nombramiento de un síndico ordenado por un tribunal o una demanda solicitando una orden judicial.

El IRS remite un caso al Departamento de Justicia para iniciar una demanda civil para reducir las obligaciones o las evaluaciones a juicio. Esto extiende el tiempo que el IRS puede cobrar de los activos de un contribuyente más allá del período normal de cobro. Una demanda para reducir una tasación a sentencia es uno de los tipos de demandas más comunes presentadas en nombre del IRS. A menudo se combina con una demanda para ejecutar un gravamen tributario.

Una vez que el Departamento de Justicia presenta una demanda de ejecución de gravamen, el tribunal puede ejecutar el gravamen sobre la propiedad en la que el contribuyente tiene un interés para convertirlo en efectivo y aplicar los ingresos a la obligación del contribuyente. Una demanda para ejecutar un gravamen se presenta comúnmente cuando el IRS desea que el tribunal resuelva los problemas relacionados con la propiedad de un activo. En estos casos, una demanda es una mejor alternativa para el IRS que una incautación administrativa. El tribunal venderá la propiedad con un título limpio al nuevo comprador.

El IRS remite un caso al Departamento de Justicia para entablar una demanda contra una persona a la que se le entregó un embargo y no entregó la propiedad al IRS que figuraba en el embargo. Cualquier persona que no entregue o se niegue a entregar bienes sujetos a un embargo puede ser considerada personalmente responsable por el valor de los bienes a los que se adjuntó el embargo. Además, si la falta o la negativa a entregar la propiedad no se debió a una causa razonable, la persona puede recibir una multa del 50% del valor total de la propiedad, más multas e intereses. Una demanda para hacer cumplir un embargo generalmente se entabla contra un tercero, no contra el contribuyente (e.g., un empleador no cumple con un embargo servido para alcanzar los salarios de un contribuyente).