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Durante las fiestas, mi esposo y yo hicimos nuestra excursión anual a una granja de árboles para encontrar el árbol de Navidad perfecto. Ya conocen la escena: hileras de árboles de hoja perenne, aire frío, sidra cagravamente cerca y un joven alegre ayudándonos a debatir si un árbol es "encantadoramente asimétrico" o simplemente está torcido. Si se lo preguntan, elegí el que parecía necesitar un poco más de cariño: una versión más grande de un árbol de Charlie Brown.
Como suele pasar en una conversación informal, el joven me preguntó dónde trabajaba. Le dije que era el Defensor Nacional del Contribuyente en el Servicio de Impuestos Internos (IRS), un puesto independiente dentro del IRS enfocado en ayudar a los contribuyentes a resolver problemas y mejorar el sistema tributario cuando no funciona como debería. No esperaba que supiera lo que eso significaba, y definitivamente no esperaba lo que vino después.
Hizo una pausa y dijo: «He visto videos en línea donde la gente dice que declarar impuestos es voluntario. ¿Es eso cierto?».
Entonces sacó su teléfono. Para mi sorpresa, uno de los videos que tenía guardados era de mí testificando ante el Comité de Recursos y Arbitrios de la Cámara de Representantes en 2020.
Nada refleja mejor la alegría navideña que verse testificando ante el Congreso entre abetos. Intentando no estropear el ambiente festivo, sonreí y expliqué uno de los conceptos más conocidos —y a la vez malinterpretados— de la administración tributaria: el cumplimiento voluntario.
En pocas palabras, esto no significa que los impuestos sean opcionales. Significa que se espera que los contribuyentes calculen y declaren sus propias deudas.
Esa experiencia fue una revelación para mí. Nuestro sistema tributario es innegablemente complejo, algo que destaco habitualmente en mis informes anuales al Congreso. Pero esa complejidad, combinada con la velocidad y el alcance de las redes sociales, crea una tormenta perfecta donde palabras familiares se desproporcionan de contexto y los contribuyentes bien intencionados quedan confundidos.
Desafortunadamente, esta confusión puede llevar a las personas a seguir malos consejos, perder la confianza en el sistema y enfrentar sanciones financieras o algo peor.
Aquí es donde el lenguaje tributario y el lenguaje cotidiano se separan.
En el mundo tributario, el término "cumplimiento voluntario" es común. Fuera de él, la frase suena francamente contradictoria. En la conversación cotidiana, "voluntario" significa opcional, como ofrecerse a llevar galletas al evento escolar de su hijo o elegir visitar una plantación de árboles en lugar de pedir un árbol artificial preiluminado por internet.
Así que es comprensible que, al escuchar el término "cumplimiento voluntario", la gente asuma que pagar impuestos es una decisión personal, como elegir abeto en lugar de abeto rojo. Pero no es así. El cumplimiento tributario es obligatorio y siempre lo ha sido. Combinar "voluntario" con "cumplimiento" es, en el mejor de los casos, contradictorio y, en el contexto de un video de 26 segundos, invita a la confusión.
Esto es lo que significa el término en la práctica: en la administración tributaria, “voluntario” no describe si usted cumple, sino cómo.
Si debe impuestos, está legalmente obligado a pagarlos. Si está obligado a declararlos, debe hacerlo. Lo que diferencia al sistema de impuestos sobre la renta de otros impuestos, como los impuestos sobre la propiedad o las ventas, es que el gobierno no calcula el monto por adelantado. En cambio, se espera que los contribuyentes determinen cuánto deben, lo declaren con precisión y paguen su obligación tributaria sin supervisión directa.
En un mundo de clips cortos y desplazamiento rápido, los términos tributarios pueden perder su significado cuando se los despoja de contexto, especialmente cuando suenan más amigables de lo que son.
Eso fue lo que pasó con el video que me mostró el joven. Durante mi testimonio, dije:
“El sistema tributario estadounidense es voluntario y dependemos de que la gente esté dispuesta cada año a sentarse, rellenar el formulario y pagar la cantidad correspondiente de impuestos…”
Respondía a una pregunta sobre la aplicación de la ley por parte del IRS, explicando que la aplicación visible de la ley fomenta el cumplimiento y ayuda a mantener la confianza en el sistema. Lo que dije fue preciso y es una afirmación común entre los profesionales tributarios. Incluso la Corte Suprema, cuyos jueces no son profesionales tributarios, ha escrito: «Nuestro sistema tributario se basa en la evaluación y el pago voluntarios».Flora contra Estados Unidos, 362 US 145, 176 (1960)).
Pero sin contexto, afirmaciones como éstas son fáciles de malinterpretar.
Ese breve vídeo ha circulado ampliamente en línea, lo que ha llevado a muchas personas bienintencionadas a malinterpretar el significado real de "voluntario". Algunos asistentes de IA lo han marcado y han proporcionado contexto útil, explicando claramente que pagar impuestos es obligatorio. Este contexto podría omitirse en un vídeo de 26 segundos. Sin embargo, es difícil garantizar que se añada contexto a posteriori, especialmente en redes sociales. No podemos confiar solo en eso.
Por eso es crucial que quienes trabajamos en el ámbito tributario, incluyéndome a mí, examinemos cómo usamos la terminología tributaria y nos expresemos con la mayor claridad posible a quienes no son profesionales. La precisión es fundamental.
Durante varios años, he intentado evitar el uso del "cumplimiento voluntario" en nuestras comunicaciones, incluidos nuestros informes al Congreso. Describir algo que es legalmente obligatorio como "voluntario" resulta confuso. Nuestro sistema tributario funciona porque la mayoría de los contribuyentes cumplen sin supervisión directa. Esa dependencia de la participación voluntaria en el proceso —no de la obligación en sí— es esencial en un país con decenas de millones de contribuyentes y recursos limitados para su cumplimiento.
El cumplimiento obligatorio también conlleva protecciones: la derecho a estar informado y a no pagar más que la cantidad correcta de impuestos, y el a un sistema tributario justo y equitativoPara los contribuyentes que enfrentan dificultades o problemas no resueltos, los empleados de TAS están aquí para ayudar.
Para cuando terminamos nuestra conversación, ya teníamos nuestro árbol, el joven comprendía mejor el significado real de "voluntario" en la legislación tributario, y recordé una vez más que el lenguaje tributario usa palabras conocidas de maneras desconocidas. "Cumplimiento voluntario" es una de esas frases que tiene sentido en el mundo tributario, y mucho menos cuando estás entre hileras de árboles de Navidad.
A medida que se acerca la temporada de presentación de declaraciones, los contribuyentes deben recordar:
Algunas maneras sencillas de facilitar la temporada de declaración incluyen recurrir a fuentes confiables, verificar las declaraciones de impuestos en línea y comenzar con anticipación. Mantener los registros organizados y buscar ayuda cuanto antes puede prevenir problemas mucho mayores en el futuro. Y si bien el cumplimiento es obligatorio, los contribuyentes también tienen derechos y acceso a asistencia cuando algo sale mal; principios esenciales para mantener la confianza en el sistema.
Y ahora, si me disculpan, todavía tengo que terminar de quitar las decoraciones navideñas y los adornos de mi árbol de Charlie Brown, que orgullosamente traje a casa y coloqué en la esquina de nuestra sala de estar, con todo y imperfecciones, para compartirlo con mi familia y amigos.
Ese intercambio navideño me recordó por qué me encanta ser la Defensora Nacional del Contribuyente. Diariamente, tengo el privilegio de educar a los contribuyentes, defender sus derechos en un sistema tributario complejo y recomendar cambios en la administración y la legislación tributaria cuando surgen consecuencias imprevistas, normas poco claras o se necesita una reforma.
Al comenzar un nuevo año y una nueva temporada de impuestos, también quiero agradecer a los dedicados empleados de TAS y a mis colegas del IRS. Gran parte de su trabajo se realiza entre bastidores, incluyendo atender llamadas, resolver casos, mejorar procesos y ayudar a los contribuyentes a navegar por un sistema a menudo confuso, pero su impacto se siente a diario en los contribuyentes de todo el país.
Los empleados del IRS son contribuyentes y cumplen las mismas obligaciones que las personas a las que sirven. Su profesionalismo, compromiso y dedicación, a menudo en circunstancias difíciles, marcan una gran diferencia y contribuyen a mantener la confianza en el sistema tributario. Estoy profundamente agradecido por su servicio público.
Y al mirar ese árbol ahora, después de podarlo, hacerle algunos ajustes y tener mucha paciencia, me parece una metáfora apropiada para el cumplimiento tributario. El trabajo se hace desde el principio. Pero con cuidado, confianza y esfuerzo, se mantiene unido y cumple su propósito. Nuestro sistema tributario funciona de forma muy similar: depende de millones de contribuyentes que hacen su parte incluso cuando nadie los apoya y de la dedicación de los servidores públicos que apoyan el sistema a diario.
Feliz Año Nuevo a todos. Les deseo a contribuyentes, profesionales y empleados una temporada de declaración exitosa y sin contratiempos.
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Las opiniones expresadas en este blog son únicamente las del Defensor del Contribuyente Nacional. El Defensor del Contribuyente Nacional presenta una perspectiva independiente del contribuyente que no refleja necesariamente la posición del IRS, el Departamento del Tesoro o la Oficina de Administración y Presupuesto. Las publicaciones del blog de NTA generalmente no se actualizan después de su publicación. Las publicaciones son precisas a partir de la fecha. mas originales fecha de publicación.