En el blog de esta semana, destaco mis preocupaciones con el programa Free File del IRS, que también hablé en mi Informe Anual al Congreso del 2018 y mi testimonio reciente ante el Subcomité de Supervisión de Medios y Arbitrios de la Cámara. También describo mi experiencia personal con el uso de Formularios interactivos gratuitos y hago algunas recomendaciones para mejorar estos productos. Esta es una publicación un poco larga, pero el tema requiere una discusión de fondo para comprender cómo llegamos a donde estamos hoy.

Antecedentes

La Ley de Reestructuración y Reforma del IRS de 1998 ordenó al IRS que estableciera una meta de aumentar la tasa de presentación electrónica al menos al 80 por ciento para 2007. En 2002, el IRS celebró un acuerdo con un consorcio de empresas de software de impuestos, conocido como Archivo gratuito, Inc. (FFI), según el cual las empresas proporcionarían software gratuito de declaración de impuestos a un cierto porcentaje de contribuyentes estadounidenses y, a cambio, el IRS no competiría con estas empresas proporcionando su propio software a los contribuyentes. El acuerdo se ha renovado a intervalos regulares, y durante al menos la última década, el acuerdo ha estipulado que el consorcio pondría a disposición del 70 por ciento de los contribuyentes (actualmente, alrededor de 105 millones) software gratuito de declaración de impuestos, centrándose particularmente en aumentar el acceso comunidades económicamente desfavorecidas y desatendidas, medidas según el ingreso bruto ajustado.

El programa ofrece dos opciones de preparación de declaraciones para los contribuyentes a las que se puede acceder en la página de inicio de IRS.gov:

• Software gratuito para declarar impuestos: opciones de software en línea para guiar a los contribuyentes a través de la preparación de declaraciones disponibles para los contribuyentes con ingresos menores a $ 66,000; y
• los Formularios interactivos para declarar impuestos gratis: una versión electrónica de los formularios impresos del IRS disponible para todos los contribuyentes, independientemente de sus ingresos.

Los servicios prestados por Free File, Inc. no satisfacen las necesidades de los contribuyentes y el uso del programa continúa disminuyendo

Si bien la presentación electrónica ha aumentado en más del 180 por ciento desde 2002, el uso del programa Free File no lo ha hecho. En 2018, los contribuyentes individuales presentaron más de 154 millones de declaraciones de impuestos. Sin embargo, menos de 2.5 millones de esas declaraciones, o el 1.6 por ciento, se presentaron utilizando el software Free File (este cálculo no incluye el número de contribuyentes que utilizaron formularios gratuitos para completar sus declaraciones de impuestos). Por lo tanto, alrededor del 68 por ciento de todos los contribuyentes eran elegibles para usar el software Free File, pero no lo hicieron, pagando con frecuencia para comprar el mismo software o uno comparable. De hecho, el uso del programa Free File ha disminuido desde 2014, lo que significa que los contribuyentes que utilizaron Free File en años anteriores eligieron una opción diferente para presentar sus declaraciones el año siguiente.

En comparación, los preparadores pagados presentaron casi 78.6 millones de declaraciones de impuestos electrónicamente en el año tributario 2017. Se prepararon más de 3.5 millones de declaraciones a través de los programas de Asistencia Voluntaria de Impuestos sobre la Renta y Asesoramiento Tributario para Ancianos, un número más alto que el preparado por FFI a pesar de que los contribuyentes deben gastar más tiempo y recursos para visitar uno de estos sitios.

Además, los datos sobre el uso repetido sugieren que los usuarios de Free File están muy insatisfechos con el programa. Entre los contribuyentes que utilizaron el software Free File en 2017, la mayoría (51 por ciento) no volvió a utilizar el software Free File en 2018.

¿Por qué tan pocos contribuyentes utilizan Free File, en lugar de optar por pagar por el mismo software o uno comparable? ¿Los contribuyentes desconocen estos servicios o no están dispuestos a utilizarlos? En mi Informe Anual al Congreso del 2018, Identifiqué el programa Free File como uno de los Problemas más graves que enfrentan los contribuyentes. Me preocupa que el IRS dedique recursos mínimos a supervisar y probar este programa, a comprender por qué tan pocos contribuyentes elegibles lo están utilizando y a considerar cómo se podrían mejorar las ofertas de servicios.

Identifiqué las siguientes deficiencias específicas:

• La falta de un presupuesto de marketing para el programa Free File. El IRS no promueve ni anuncia Free File, más allá de colocarlo en su sitio web.
• La ausencia de un proceso de evaluación eficaz para comprender la experiencia de los contribuyentes que utilizan el programa y si los términos del Free File del IRS Memorando de Entendimiento (MOU) se están cumpgravamendo.
• Restricciones de edad que reducen drásticamente la cantidad de opciones de Free File disponibles para los contribuyentes mayores. Solo tres de los 12 proveedores actuales de Free File ofrecen servicios a contribuyentes de todas las edades, y cinco tienen limitaciones de edad que comienzan antes de los 60 años.
• La ausencia de opciones de Free File para los contribuyentes de inglés como segundo idioma (ESL) durante la temporada de presentación de impuestos 2018. Un estudio reciente de TAS mostró que debido a las barreras del idioma y la menor educación, los contribuyentes de habla hispana pueden ser especialmente vulnerables a los preparadores de declaraciones inescrupulosos que promueven préstamos con altos intereses y cobran tarifas altas, lo que hace que la necesidad de asistencia para la preparación de declaraciones de impuestos, examinada por el IRS, sea aún mayor para los miembros de este grupo.

Mi propia experiencia personal con Free File es instructiva. Como la mayoría de los lectores saben, durante casi dos décadas, he abogado por que el IRS cree un análogo electrónico al Formulario 1040 en papel, instrucciones y publicaciones para que los contribuyentes puedan preparar y presentar electrónicamente sus declaraciones de impuestos de forma gratuita. He recomendado que el producto realice operaciones matemáticas básicas y transfiera números de un formulario a otro (evitando así errores de cálculo y administrativos) y enlace a instrucciones de línea específicas y publicaciones, incluidas hojas de trabajo que se pueden completar. El producto Free Fillable Forms en Free File satisface la mayoría de esos requisitos, y he utilizado ese producto para preparar mi propia declaración de impuestos desde su inicio.

Free Fillable Forms no está exento de defectos. Cada año descubro fallas, que transmito al IRS, y la temporada de presentación de solicitudes de 2018 no fue una excepción. Cuando ingresé mi información en el Formulario 1040 principal, descubrí que los enlaces a las instrucciones no funcionaban correctamente. Por lo tanto, tuve que iniciar sesión de ida y vuelta entre el sitio web IRS.gov para leer las instrucciones del 1040 y buscar mi tasa impositiva, y el sitio de formularios gratuitos para completar para ingresar la información en el 1040 electrónico. Cuando presioné el botón "Guardar" en la parte superior de la pantalla, no se me proporcionó la opción de guardar la devolución en mi computadora personal. Cuando intenté imprimir mi declaración de impuestos, no pude imprimir la declaración completa. En cambio, pude imprimir los horarios individuales uno por uno, pero no pude imprimir el 1040.

Pensé en ir al sitio web del IRS e imprimir un 1040 en blanco y transcribir los números del formulario 1040 para completar gratis, para poder tener una copia completa de mi declaración. Pero eso podría parecer sospechoso, tener un formulario 1040 escrito a mano con anexos impresos, si tuviera que presentar mi declaración para una solicitud de préstamo o algún otro propósito. Entonces, volví a IRS.gov, imprimí un Formulario 1040 en papel, completé las líneas del Formulario 1040 en papel con la información de los Formularios interactivos gratuitos, luego volví a IRS.gov y transcribí los números del formulario 1040 en papel. en el Formulario 1040 “fillable-pdf” y, finalmente, imprimí el Formulario 1040 “fillable-pdf” y lo puse junto con los otros anexos que había impreso de Free Fillable Forms.

Oof. ¿Es de extrañar que el uso sea tan bajo? No todo el mundo va a ser tan terco como el Defensor del Contribuyente Nacional; la mayoría habría abandonado el producto cuando se enteró de que no podían enlazar con las instrucciones.

Las pruebas realizadas por TAS encontraron que varios proveedores de software en Free File tienen limitaciones en sus funciones de navegación y capacidad para ayudar a los contribuyentes a completar correctamente sus declaraciones, lo que resulta en una mala calidad de servicio. Además, el marketing cruzado y la publicidad de otros servicios en las plataformas de software Free File pueden confundir y frustrar a los contribuyentes, lo que probablemente contribuya a la baja tasa de uso repetido. Debido a que se accede a los programas de software Free File a través de IRS.gov, los contribuyentes pueden tener la falsa impresión de que el IRS respalda los productos Free File disponibles allí y, por lo tanto, una mala experiencia con Free File puede tener un impacto negativo en el IRS y erosionar la confianza de los contribuyentes. en una administración tributaria justa.

¿Se puede mejorar el programa?

Datos preliminares para la temporada de presentación de solicitudes de 2019 muestran que, a partir del 8 de marzo de 2019, el uso de Free File aumentó ligeramente en un cinco por ciento, en comparación con el mismo período de 2018. El aumento puede atribuirse a las siguientes características nuevas:

• Si un contribuyente que usa Free File visita el sitio web de un miembro y descubre que no califica para usar el producto Free File de ese miembro, el contribuyente podrá regresar más fácilmente a la página principal de Free File del IRS y seleccionar otro producto.
• Si un contribuyente que utilizó Free File el año pasado visita el sitio web del miembro de Free File este año, la primera opción que verá el contribuyente después de iniciar sesión en su cuenta será la opción Free File (a diferencia de un producto pago).
• Los contribuyentes que utilizaron Free File el año pasado recibirán correos electrónicos dándoles la bienvenida al servicio Free File.

Cabe destacar que un aumento del cinco por ciento en el uso del software Free File, si bien es positivo, asciende a solo 124,000 devoluciones adicionales de Free File. Dicho de otra manera, habría provocado que el porcentaje de contribuyentes que utilizaron el software Free File el año pasado aumentara del 1.6 por ciento de todas las declaraciones presentadas al 1.7 por ciento de todas las declaraciones presentadas.

Para lograr un aumento perceptible en la participación de Free File, recomiendo que el IRS siga los siguientes pasos:

• Desarrollar metas viables para el programa Free File antes de celebrar un nuevo acuerdo que, entre otras cosas, tenga como objetivo aumentar sustancialmente el uso de los contribuyentes y aumentar el porcentaje de contribuyentes que continúan usando el programa de año en año.
• Cree medidas que evalúen la satisfacción de los contribuyentes con el programa Free File y pruebe la capacidad de cada software de preparación de declaraciones para completar varios formularios, horarios y deducciones.
• Proporcionar Formularios interactivos de Free File y opciones de software para contribuyentes de ESL.
• Preparar un plan de publicidad y divulgación para que los contribuyentes, particularmente en las comunidades desatendidas, conozcan el programa Free File.

Sin embargo, si el IRS sigue sin mostrar interés por monitorear y supervisar, incluidas las pruebas, sus ofertas de Free File, le recomiendo que ponga fin a ese aspecto del programa y, en su lugar, se centre en mejorar y promover los formularios gratuitos para completar. En cualquier caso, el IRS debería mejorar los Formularios interactivos gratuitos al:

• Vincular desde una línea específica en el 1040 a las instrucciones para esa línea (en lugar de al comienzo de la instrucción, haciendo que el usuario navegue a través de decenas de páginas);
• Vinculación de las instrucciones del formulario del IRS a las publicaciones del IRS dondequiera que los formularios del IRS hagan referencia a las publicaciones del IRS;
• Creación de versiones disponibles en otros idiomas, incluido español;
• Asegurarse de que el programa sea compatible con las principales impresoras;
• Permitir a los usuarios guardar una copia de su devolución en sus dispositivos electrónicos personales; y
• Proporcionar una dirección de correo electrónico dedicada donde los contribuyentes (como el Defensor del Contribuyente Nacional) puedan obtener ayuda cuando experimenten fallas tecnológicas.